2024년 1월20일부터 24일까지 미국 일리노이주 시카고 메리어트 마르퀴스 호텔(Marriott Marquis hotel)에서 개최된 2024 ASHRAE 동계 컨퍼런스에는 약 3,800명의 학계, 산업계 전문가들이 참가해 성황리에 진행됐다. 이번 컨퍼런스에는 458개 위원회 회의, 125개 기술세션, 다양한 친교행사 및 활동이 포함됐다.

ASHRAE 동계 컨퍼런스는 탈탄소화(Decarbonization), 기후변화(Climate Change), 인공지능(Artificial Intelligence) 등에 초점을 맞춰 새로운 지침을 제시하는 한편 보다 주목해야 할 기술분야에 대한 다양한 방향성을 제시했다.

ASHRAE 컨퍼런스와 함께 인근 맥코믹 플레이스(McCormick Place)에서 개최된 AHR 엑스포에서는 344개 해외기업을 포함해 총 1,860개 이상 기업이 참가해 최첨단 HVAC&R기술, 제품 및 서비스를 공개했다.

시카고에서는 코로나19 팬데믹으로 인해 2021 AHR EXPO가 취소된 악몽이 있다. 이러한 아쉬움을 반영하듯 AHR EXPO는 해마다 규모를 키우고 있다. 올해 5만㎡ 거대한 전시공간에서 1월21~23일까지 3일간 진행된 AHR EXPO에는 약 5만명이 참석해 인산인해를 이뤘다.

2022년 참가기업 1,700여개사, 참관객 4만2,000여명을 기록했던 라스베가스 행사는 물론 코로나19 이전인 2019년 참가기업 1,820여개사, 참관객 4만5,000여명을 기록한 애틀란타 행사보다도 큰 규모다.

한국에서는 △삼성전자 △LG전자 △경동나비엔 △대성히트에너시스 △신우공조 △삼양발브종합메이커 △NSV △웰템 △가온테크 등이 참가했으며 글로벌 주요기업으로는 △댄포스 △질라벡 △AERMEC △GREE △파나소닉 △Midea △미쓰비시 △젠더 △보쉬 △캐리어 △암스트롱 △카렐 △Rheem △다이킨 △존슨콘트롤즈 △Marley △코플랜드 △ABB △콘데어 △지멘스 △윌로 △그런포스 △린나이 △스파이렉스사코 △벨리모 △케무어스 △델타 △슈나이더 일렉트릭 △야스카와 △이비엠팝스트 △와츠 △하니웰 △EVAPCO 등이 출품했다.

특히 탈탄소와 신재생에너지 활용을 위한 가정용 및 산업용 최신 히트펌프, 냉난방‧급탕시스템, 친환경냉매, 열회수관련 제품들이 많은 관심을 끌었다.

2024 AHR EXPO 주제의식 역시 ASHRAE와 마찬가지로 탈탄소화로 요약된다. 전 세계 에너지관련 탄소배출량의 약 40%가 건축환경에서 발생하므로 HVAC&R산업계는 기후변화에 대응하기 위한 솔루션‧제품을 전면에 내세웠다.

야심찬 탈탄소화 목표는 새로운 장비의 설계와 생산을 부추기고 있다. 또한 진화하는 규정 및 표준수립에 발맞춰 이를 이행하고자 하는 움직임을 보이고 있으며 냉매를 필두로 다양한 재료와 소재가 발전된 형태로 기술통합을 이뤄가고 있다.

조진균 한밭대 교수는 “지속가능성에서 나아가 AI 및 제어를 포함한 빌딩자동화시스템 등이 업계의 모든 측면에 지속적으로 영향을 미칠 것으로 예상된다”라며 “에너지원 및 소비관리, 유통 및 공급망문제 해결, 업계 전반의 커뮤니케이션 및 교육강화, 제안된 솔루션의 재무적 실행가능성 및 지속가능성 평가 등 무수히 많은 측면이 포함될 전망”이라고 내다봤다.

예년과 마찬가지로 올해 AHR EXPO는 가장 주목할만한 제품을 선정해 10개 산업부문별로 ‘올해의 혁신상(Innovation Awards)’을 수여했다.

수상의 영광은 △건물자동화부문 75F ‘HyperStat Split’ △냉방부문 댄포스 ‘DSG 압축기’ △난방부문 Ephoca ‘Nextac’ △실내공기질부문 WellStat ‘WellStat’ △배관부문 Rheem ‘Triton Light Duty’ △냉매부문 AirGreen ‘BMIL Brine-based DX Cold Room Heat Pump’ △소프트웨어부문 Interplay Learning ‘SAM(Skill Advisor and Mentor)’ △지속가능성솔루션부문 Midea ‘PWHP’ △도구 및 기구부문 INFICON ‘FLUE-Mate Combustion Analyzer’ △환기부문 HVAC Manufacturing and Technology Inc ‘SAV(Smart Air Valve)’ 등이 안았다.

수상제품에 대한 자세한 내용은 AHR EXPO 홈페이지에서 확인할 수 있다. 내년 AHR EXPO는 미국 올랜도에서 2월10~12일 개최된다.