산업발달과 심각한 대기오염으로 인해 환경문제가 크게 대두됨에 따라 환경제어기술은 필수적으로 확보돼야 할 전략기술로 부각되고 있다. 그러나 고급 핵심기술은 수입에 의존하고 있는 실정으로 국산 신기술과 신제품 개발이 절대적으로 요구된다.

 

해외시장 개척과 친환경소재인 셀룰로오스 기반 나노부직포 기술개발에 적극 나서고 있는 이한호 에코필텍 대표를 만나 시장동향 및 중장기 기업비전에 대해 들어봤다.

 

■ 에코필텍은 어떤 기업인가
에코필텍은 2014년 설립 이래 실내 공기청정기, 환기시스템, 자동차 공기여과기(필터: Filter) 등을 생산하는 전문 제조기업으로 성장했다. 현재 세계적으로 이슈되고 있는 초미세먼지와 각종 유해 화학물질, 인체를 위협하는 감염 바이러스로부터 인류의 건강보호와 쾌적한 환경 조성을 위해 환경친화적인 필터분야 국산 신기술 개발과 제품생산에 전력을 다하고 있다.

 

2016년 미세입자와 유해가스제거가 동시에 가능한 복합 공기청정기 및 필터를 개발했다. 2019년에는 전이금속을 이용해 암조건에서 유해가스를 제거하며 항균성이 우수한 자동차 캐빈필터를 개발하고 초미세먼지를 제거했다.

 

2023년에는 항바이러스와 탈취기능을 구비하며 복합화한 환기장치용 고성능 필터개발 등을 국책과제로 수행·완료했다. 이외에도 자체 기술개발에 매년 매출액의 5~7%의 개발비를 투자해 최고의 기술력과 경쟁우위 확보를 위해 노력해 한국공기청정협회 CA(Clean Air)인증, CA공장인증, CAF(Clean Air Filter)인증, ISO 품질인증, IATF16949 품질인증, 벤처기업 등 인증과 다수의 특허를 확보했다.

 

■ 주력사업분야는 무엇인가
초미세먼지나 유해가스 및 감염성 바이러스 출몰 등으로 인한 인체 피해는 언급하지 않아도 너무나 잘 인지하고 있으며 전 세계적으로 해결해야 할 심각한 문제 중 하나다.

 

에코필텍은 외부유입 및 실내에서 발생되는 오염물질 제어와 공기정화를 위한 공기청정기용 필터, 환기시스템 필터와 자동차용 캐빈필터를 주력으로 생산하고 있으며 이외에도 청소기, 마스크, 의료용, 공조용, 산업용에 적용되는 필터를 제조하고 있다.

 

초미세먼지 제거에 적합한 고성능 HEPA 및 ULPA Filter와 유해가스, 각종 휘발성유기화합물(VOCs)이나 악취제거에 효과적인 탈취필터와 바이러스나 유해세균을 제어하기 위한 항균, 항바이러스 필터를 고객에게 공급하고 있다.

 

 

■ 주력제품 특장점은
HEPA필터는 미세한 입자를 걸러내는 능력이 뛰어나며 활성탄은 유해가스를 흡착하는데 효과적이다. 이러한 특징 덕분에 HEPA필터와 활성탄 기술이 결합된 공기청정기는 밀폐된 공간에 안정성을 크게 강화시킬 수 있다.

 

그러나 기존 공기정화 필터는 집진, 탈취 및 항균 등 단일성능 필터를 목적에 따라 기능별로 필터링하는 방식으로 이는 기기의 압력손실뿐만 아니라 공급 풍량의 유지를 위한 전력소비량을 증가시키며 필터들의 제 역할을 기대하기 힘들다.

 

에코필텍이 개발한 복합원단 필터의 경우 이러한 복합성능 구현은 물론 압력손실과 이에 수반되는 문제점들을 일거에 해결함으로써 장치의 성능확보와 유지비용을 절약할 수 있다.

 

■ 타사대비 에코필텍만의 차별성 및 경쟁력은
외부로부터 유입되고 공기가 순환되는 동안 초미세먼지뿐만 아니라 실내 CO₂, 포름알데히드, 라돈, 부유세균 및바이러스 등 유해물질의 근본적 제거와 신선한 공기를 공급하도록 필터성능을 확대했다.

 

존의 단계별 프리필터, 헤파필터 및 기타 기능성 필터로 구성되는 각 필터의 기능을 하나의 복합 레이어 원단 구조의 필터원단을 개발해 필터를 통과하는 동안 발생하는 차압을 80Pa(300CMH 기준) 이하로 저압손을 자랑한다.

 

헤파필터의 경우 멜트블로운(Melt Blown)층, 지지층 구조이나 항균, 항바이러스 코팅층과 카본층을 추가해 총 4 LAYER 구조의 복합필터 원단으로 구성했다.

 

인체 안전성이 확보된 Zinc합성 항균소재+MB EPA+첨착 활성탄을 활용해 항균, 집진, 유해가스 제거기능이 우수한 복합필터의 콤팩트한 구조와 공기정화장치 성능 및 유지비용을 절감할 수 있는 All-in-one 복합필터를 개발해 소비자의 필터교체에 대한 수고와 비용부담도 현저히 줄였다.

 

 

■ 최근 신사업 개발 동향 및 성과는

필터시장에서 약 85%를 차지하는 PP소재 멜트블로운 부직포는 다양한 굵기의 섬유제조가 가능하다. 100~300gsm의 부직포 웹 생산뿐만 아니라 섬유분포에 따라 기공도를 달리함으로써 다양한 구조의 웹형성이 가능하기 때문에 필터와 같은 여과매체에 최적의 소재로 사용되고 있으며 비교적 복잡하지 않은 공정관리로 타 섬유제품에 비해 가격경쟁력도 우수하다.

그러나 플라스틱으로 만들어지는 막대한 폐기물 배출과 소각 시 발생하는 탄소발생 문제에 직면해 있으며 코로나19 팬데믹 이후 플라스틱기반 마스크와 필터폐기물이 급증한 상태다.

 

또한 일회용품 사용금지, 플라스틱 폐기물에 대한 부담금 부가, 플라스틱 재생원료 사용의무 등 플라스틱 소재에 대한 감량 및 친환경소재로 대체하기 위한 정책적 규제가 강화되고 있는 실정이다.

 

이에 따라 에코필텍은 PP소재 멜트블로운 부직포를 대체하고 친환경 소비심리 및 수요확대에 따른 천연소재, 천연고분자 기반 섬유 개발요구에 대응하기 위해 바이오매스 유래 친환경소재인 셀룰로오스 기반 나노부직포를 활용한 친환경 에어필터 개발을 한국섬유기계융합연구원과 공동으로 기술개발을 진행하고 있다.

 

셀룰로오스 나노섬유(CNF)는 표면특성 및 구조적인 이점으로 기계적 강성과 높은 효율 구현이 가능해 습식공정을 통한 생산기술 확보를 목표로 개발에 전력을 다하고 있으며 시제품 개발을 2025년 하반기에 완료할 계획이다.바이러스 등 유해물질의 근본적 제거와 신선한 공기를 공급하도록 필터성능을 확대했다.

 

 

기존의 단계별 프리필터, 헤파필터 및 기타 기능성 필터로 구성되는 각 필터의 기능을 하나의 복합 레이어 원단 구조의 필터원단을 개발해 필터를 통과하는 동안 발생하는 차압을 80Pa(300CMH 기준) 이하로 저압손을 자랑한다.헤파필터의 경우 멜트블로운(Melt Blown)층, 지지층 구조이나 항균, 항바이러스 코팅층과 카본층을 추가해 총 4LAYER 구조의 복합필터 원단으로 구성했다. 

 

인체 안전성이 확보된 Zinc합성 항균소재+MB HEPA+첨착 활성탄을 활용해 항균, 집진, 유해가스 제거기능이 우수한 복합필터의 콤팩트한 구조와 공기정화장치 성능 및 유지비용을 절감할 수 있는 All-in-one 복합필터를 개발해 소비자의 필터교체에 대한 수고와 비용부담도 현저히 줄였다.

 

■ 최근 신사업 개발 동향 및 성과는
필터시장에서 약 85%를 차지하는 PP소재 멜트블로운 부직포는 다양한 굵기의 섬유제조가 가능하다. 100~300gsm의 부직포 웹 생산뿐만 아니라 섬유분포에 따라 기공도를 달리함으로써 다양한 구조의 웹형성이 가능하기 때문에 필터와 같은 여과매체에 최적의 소재로 사용되고 있으며 비교적 복잡하지 않은 공정관리로 타 섬유제품에 비해 가격경쟁력도 우수하다.

 

그러나 플라스틱으로 만들어지는 막대한 폐기물 배출과 소각 시 발생하는 탄소발생 문제에 직면해 있으며 코로나19 팬데믹 이후 플라스틱기반 마스크와 필터폐기물이 급증한 상태다.

 

또한 일회용품 사용금지, 플라스틱 폐기물에 대한 부담금 부가, 플라스틱 재생원료 사용의무 등 플라스틱 소재에 대한 감량 및 친환경소재로 대체하기 위한 정책적 규제가 강화되고 있는 실정이다.

 

이에 따라 에코필텍은 PP소재 멜트블로운 부직포를 대체하고 친환경 소비심리 및 수요확대에 따른 천연소재, 천연고분자 기반 섬유 개발요구에 대응하기 위해 바이오매스 유래 친환경소재인 셀룰로오스 기반 나노부직포를 활용한 친환경 에어필터 개발을 한국섬유기계융합연구원과 공동으로 기술개발을 진행하고 있다.

 

셀룰로오스 나노섬유(CNF)는 표면특성 및 구조적인 이점으로 기계적 강성과 높은 효율 구현이 가능해 습식공정을 통한 생산기술 확보를 목표로 개발에 전력을 다하고 있으며 시제품 개발을 2025년 반기에 완료할 계획이다.

 

■ 주력사업분야 시장동향에 대해 평가한다면
코로나19 팬데믹은 공기정화시장에 혁신적인 변화를 가져온 게 사실이다. 실내 공기질에 대한 국민적 관심과 중요성이 높아지면서 공기청정기, 환기장치 수요는 증가했다. 이는 기술발전과 함께 제조업체들에게 새로운 기회를 제공하고 있으며 우리 생활에 중요한 역할을 할 것이다.

 

다만 급속도로 증가한 수요만큼 신규 제조 및 부품업체도 급속히 증가해 경쟁시대를 맞을 것이며 혁신적인 기술적용이 성패를 가를 것으로 보인다.

 

■ 주력사업분야 시장활성화를 위해 제언한다면
전 세계의 공기정화기시장은 다양한 기술과 제품유형, 유통채널에 걸쳐 성장하고 있다. 실내공기질에 대한 관심과 대기오염 및 감염문제 심각성 인식이 증가함에 따라 제품수요는 꾸준히 나타날 것으로 예상된다. 

 

이러한 추세는 제조업체들에게 지속적인 성장과 혁신의 기회를 제공하고 있으나 이 기회를 잡느냐 그렇지 못하느냐는 개별기업의 몫이 될 것이다.

 

 

■ 올해 사업계획 목표 및 달성 현황은
환기장치 제조업체 제안으로 개발한 항바이러스, 탈취복합필터, All in one 필터기술에 대한 매출을 성장시킬 계획이다. 공기청정기 필터류는 저차압 합지기술 적용과 콤비네이션 필터기술 제안으로 가전대기업 매출을 확대시키고 있으며 자동차용 캐빈필터는 B2C 자사 브랜드인 리맥스(LEEMAX) 필터 홍보 및 상품군 확대로 네이버스토어 등 유통채널, 자사몰 등에서 온라인 판매량을 꾸준히 증대시키고 있다.

 

해외시장은 현재 일본시장 외에 미주, 동남아시장 확대를 목표로 바이어 발굴, 전시회 참가 등 꾸준한 시장개척 활동을 진행하고 있다.

 

■ 중장기 기업 비전은
공기정화 환경분야 필터산업은 최근 그 중요성이 더욱 증가하고 있으며 정부정책에 따라 많은 영향을 받는다. 환경설비나 장치는 정부의 오염규제, 환경규제에 정도에 따라 그 수요가 크게 좌우되며 선진국으로 갈수록 삶의 질에 대한 규제가 높아지고 있는 실정이다. 

 

우리나라도 정부규제가 강화되는 동시에 국민의 환경에 대한 관심이 계속 높아지고 있어 향후 지속적인 성장이 예상된다.

필터제조에 있어 가장 중요한 소재인 부직포의 해외 의존도가 높아 가격변화 및 환율에 영향을 많이 받고 있으며 고급 소재는 해외다국적기업에 의한 수입의존도가 높은 실정이다.

 

에코필텍은 현재 대세인 멜트블로운 소재와 고급, 고성능 소재를 대체할 수 있는 친환경소재인 셀룰로오스 기반 나노부직포에 대한 기술개발과 투자를 통해 국산 신기술을 개발해 국내는 물론 해외시장 확대를 위해 지속적인 노력을 아끼지 않을 것이다.